在大家的印象里，人类生殖是一场大型游泳马拉松：上亿颗精子向卵子狂奔，直到“最快最强”的那一颗率先抵达终点，让卵子受精；而在这个过程中，卵子则是完全被动的，等待接受精子的冲击，从而形成生命。不过，这些印象，大多都是误区，包括“男人多老都有生育能力”，也只是一个美好的幻想。

人们总是相信，受精过程存在某种选择，使得最强最快的精子能够获胜，进入卵子。但实际上，这样的选择很难出现。精子头部的DNA是紧密结合的，几乎呈结晶状，要如何从外部检测出它的特性呢？小鼠的研究表明，没有出现根据精子含有Y染色体或X染色体而选择的情况。因而，人类受精似乎更像是有2.5亿张彩票的巨型抽奖活动，对健康的精子而言，能让卵子受精是因为运气好。

精子其他的一些特征也有待解释。例如，为什么人类的精液中含有大量畸形的精子，像是双尾、小头等明显缺陷？“神风精子”假说认为，这些哑弹精子在竞争中起着不同的作用，如阻断甚至杀死其他男性的精子。然而，这一假说已经被证实是错误的。“精子竞赛”这个观念，完全掩盖了生殖的真相。证据表明，与冲向卵子相反，许多精子会在女性生殖道里存放数天。长久以来，人们一直以为人类精子只能在女性生殖道里存活两天。然而，从20世纪70年代起，越来越多的证据显示，精子可以完全无损地存活至少五天。而现在的研究者认为，精子可以存活长达10天甚至更久。